九鬼嘉隆出身于志摩国的小豪族家庭,从属于熊野水军。熊野水军又被称为八幡海贼(因习惯高挑“八幡大菩萨”的白色旗帜而得名),最盛时曾与九州的五岛、津坊等水军势力连番恶战,以争夺对外贸易的主导权。但到了嘉隆的时代,熊野水军已经衰弱了,势力不出熊野滩,只能依附于伊势国司北田氏而苟延残喘。九鬼嘉隆作为熊野九鬼水军的首领,最初是伊势北田家靡下。后效力于织田信长。在信长攻打本愿寺时带领铁甲船队粉碎了毛利元就的水军。信长死后,作为水军大将效力于丰臣秀吉。他率领志摩九鬼氏水军活跃在战国乱世,他设计制造了日本最初装甲军舰。人们给他起了一个豪放的称呼,“海贼大名”。