1.所谓特殊预防，是指通过适用刑罚，预防犯罪分子重新犯罪，即主要是通过刑罚的适用与执行， 把绝大多数犯罪分子改造成守法的公民。
2.所谓一般预防，是指通过适用刑罚，预防尚未犯罪的人实施犯罪，即用刑罚的威力震慑有可能犯罪的人，促使其及早醒悟，消除犯罪意念，不重蹈犯罪分子的覆辙，从而预防犯罪的发生。
3.刑罚的特殊预防和一般预防是紧密结合、相辅相成的。对任何一个犯罪分子适用刑罚，都包含特殊预防和一般预防的目的。法律在对犯罪分子判处刑罚时，既要考虑特殊预防的需要，又要考虑一般预防的需要，使判决符合这两方面的要求，绝不能强调一方面而忽视另一方面。