两个指数都是衡量黏性土的物理指标。黏性土自然状态一般是具有一定含水率的半固态，当含水率增加到某一数值土开始可塑了，此时的含水率称为塑限。这是可塑状态的最小含水率·当含水率继续增大到某一值时土开始流动了，此时的含水率称渡限，也可看成是可塑状态的含水率上限，而塑限是可塑状态含水率的下限。塑限指数是液限和塑限的差值也即是可塑状态的含水率变化范围。此范围愈大当然是可塑性愈强。液限指数是天然含水量与塑限差值与塑性指数之比。此比值愈大表明比值中的分子大分母小，物理含义是，此类土需经过增加较大含水量才能进入可塑态，而一旦进人可塑态很快就进人流塑态，此过程很短，显见，软土具有此性质。