一般而言，人们的生活可被简单地分为私人生活与公共生活。私人生活通常以家庭内部活动或个人自我活动为主要领域，具有一定的封闭性和隐秘性。公共生活是人们在公共的领域、公有的环境、公用的场所中，彼此开放透明且相互关联的共同活动。在公共生活中，人们的行为总是直接或间接地相互影响和相互联系着。
    公共生活和私人生活是人们社会生活中的两种形态，它们并非截然对立，两者既相互区别，又相互联系。公共生活领域随着社会生产的发展和社会交往的扩大而得以扩大。在人类早期的原始社会中，生产力水平极端低下，人与人之间的关系极为简单，在以血缘为纽带组成的氏族部落的群体生活中，私人生活与公共生活在相当长的时期内是同一的。在自给自足的农业社会中，分散经营、彼此独立的小农生活，是一种“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的生活状况，社会联系不紧密，交往受限制，公共生活也不发达。到工业社会时，过去那种地方的和民族的自给自足和闭关自守状态，被各民族的各方面的互相往来和各方面的互相依赖所代替了。建立在现代大工业基础之上的生产和交往非常普遍和频繁，公共生活领域得到了极大的扩展。当代社会，经济全球化趋势迅猛发展，现代交通工具的便捷快速，信息网络的方便普及，使得世界正成为一个“地球村”，公共生活领域极为扩大，公共生活的重要性更加凸显，公共生活进入了一个崭新的阶段。