针对旧教育理论脱离实际，学校脱离社会，教学脱离儿童实际的弊端，陈鹤琴提出了“活教育”的理论，并从正面提出“教活书，活教书，教书活；读活书，活读书，读书活”的口号。“活教育”理论体系主要包括：“活教育”的目的论、“活教育”的课程论和“活教育”的方法论。
(1)“活教育”的目的论。陈鹤琴明确提出：“活教育的目的就是在做人，做中国人，做现代中国人。”这样的人应该具备五个条件。第一，要有强健的身体；第二，要有建设的能力；第三，要有创造的能力；第四，要有合作的态度；第五，要有服务的精神。抗战胜利后，随着形势的发展，他又进一步提出了“做人，做中国人，做世界人”的目标。
(2)“活教育”的课程论。针对死教育书本万能、课程固定的弊端，陈鹤琴提出“大自然、大社会都是活教材”酌观点。
(3)“活教育”的方法论。“做中教，做中学，做中求进步”是“活教育”的教学方法。