20世纪20至40年代初，意识流小说在英国形成并流行欧美各国。

对意识流小说的产生影响最大的首推詹姆斯、弗洛伊德、柏格森三人。美国实用主义哲学家、心理学家詹姆斯在《论内省心理学所忽略的几个问题》（1884）中把人的意识活动比作一条“流动”不断的“河”，最早提出“意识流”这一概念。奥地利心理学家弗洛伊德进一步发展了詹姆斯的无意识理论，特别强调无意识或潜意识的重要性和支配地位，创立了意识结构“三层次说”。弗洛伊德对人的意识活动的探讨和深层次把握，对意识流小说创作提供了直接的理论支持。法国哲学家柏格森提出“空间时间”和“心理时间”的概念。“空间时间”即人们常识中所认识的“时间”概念，它是以空间的概念来加以说明界定，按照过去——现在——未来的方向维度依次延伸，是表现宽度的数量的概念；而“心理时间”则是各个时刻相互渗透，是一个表示强度的质的概念。詹姆斯的意识理论、弗洛伊德的精神分析学、柏格森的“时空观”，三者相互支持、补充，为意识流小说的产生提供了思想理论基础。

意识流作家不把模仿、再现外部世界、客观事物作为小说创作的主要内容，而把表现人的心理真实和意识的流动作为文学创作的主要任务；主张“作家退出小说”、让小说人物直接面对读者，袒露自己的心灵世界；不受客观时间、空间的限制，以“心理时间”表现人物的思想意识活动和主观感受。在具体创作手法上，意识流小说大量采用自由联想、内心独白、时序倒置等手法，表现人物多层次的意识活动。并且在词汇组合、句法安排等方面进行语言上的变异、创新以及叙述方式上的变革，从而使意识流小说具有一种全新的叙述形式和语体风格。

意识流小说的主要代表作家是有世界三大意识流作家之称的普鲁斯特、乔伊斯、福克纳以及沃尔夫等人。