在《茶馆》的众多人物中，裕泰茶馆的掌柜王利发是贯穿全剧的中心人物。老舍通过这一形象的成功塑造，表现了“葬送三个时代”的主题。

　　在以戊戌政变失败为背景的第一幕中，他才20岁，他的处世哲学是：“我按着我父亲遗留下的老办法，多说好话，多请安，讨人人喜欢，就不会出大岔子!’’因此，他从不敢得罪有钱有势的人，但总免不了被敲诈勒索。

　　在袁世凯死后军阀混战为背景的第二幕中，为了能让茶馆经营下去，他也顺应时世的变迁，不断改变茶馆的经营方式，目的是求得一家人的生存。但还是免不了受兵大爷、侦缉、巡警的勒索，使他穷于应付。

　　到了抗战胜利后的国民党统治时期，王利发苦心经营几十年的茶馆终于被霸占，他则在绝望悲愤中上吊自杀。

　　王利发这样一个干练精明、勤俭善良、善于经营的小商人，最后落得活不下去而破产悲愤自杀，说明旧时代是何等黑暗冷酷。王利发的命运遭遇，揭示了这样的时代必然也必须结束，对“葬送三个时代”的主题，起到了重要作用。