九品中正制是从汉朝察举制演变而来的，只不过将荐举之权从中央和地方各级长官转移到专职举士的中正官。其具体方法是由在中央任职的官员担任原籍地的大中正或中正，负责考察本州士人，综合他们的门第和德才定出品和状。品主要依据家世官位和资历，分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，状是根据士人德才行为下的一个简短评语，品、状均呈报吏部作为政府选官依据。在九品中正制实行之初，状还受到一定重视，后来状变成具文，品成为选拔官员的唯一标准，九品中正制因而成为巩固门阀政治、阻塞寒素人才入仕的工具，以致出现“上品无寒门，下品无士族”的现象。