刘世吾是一个性格复杂、充满矛盾的官僚主义者。他参加革命多年，曾经热情地献身于人民解放事业。他有经验，能力强，魄力大，只要下定决心，就可以把工作干得很出色。但由于生活环境和社会地位的变化，他对于党的事业和政治生活逐渐丧失了热情，不断地用世俗.的消极现象来否定曾为之奋斗的理想，成熟的外表下掩盖着可怕的冷漠与圆滑。对于一切，他不再操心，不再爱憎，“就那么回事”成为他的处世哲学，还制造了诸如“条件还不成熟”、“成绩是基本的，缺点是前进中的缺点”等一套似是而非的理论根据，为自己的处世哲学辩护。刘世吾敷衍圆滑的思想观念不仅迷惑了一些人，也助长了王清泉、韩常新等另一些类型的官僚主义，给党的事业造成了更大的损失。尽管刘世吾对自己也有所认识和反省，但他毕竟心灵污垢过重，给党的事业带来了危害。

刘世吾是一个20世纪50年代中期那些曾经创造了新的生活，却不能被新生活激发出更多热情和理想、革命意志严重衰退的党的干部的艺术典型。王蒙在社会主义中国的政治生活刚刚开始时就敏锐地发现了隐藏在干部身上的思想危机和工作危机。刘世吾这一人物形象身上，寄予了作者对理想、事业、人生等问题的思考。