刑法是规定犯罪及其法律后果的法律规范的总和。因为犯罪的主要法律后果是刑罚，所以刑法又称犯罪法我刑罚法。在中国，刑法是由全国人民代表大会及其常务委员会代表人民的意志制定的、规定犯罪及其法律后果的法律。刑法的特征是指刑法同其他法律如民法、行政法相比的特点，所以也称为刑法的法律性质。刑法具有下列特征：
1.调整范围的广泛性。刑法在保护的利益与调整的对象上，比较广泛。从《刑法》第 2条规定的任务和第 13 条规定的犯罪的定义中就可以看出，刑法保护一切对我们社会生活至关重要的利益，从国家安全、公共安全、经济秩序到公民个人的人身权利、财产权利，而其他法律如民法、行政法可能仅涉及社会生活的某一方面或某一层面的利益与关系。严重违反其他法律的行为，就有可能进入刑法的调整范围，刑法为其他法律提供了强有力的支持和保障。
2.调整对象的专门性。刑法的任务以及实现任务的方法不同于其他法律部门，刑法主要规定犯罪，以及运用刑罚的方法同犯罪作斗争。追究犯罪人的刑事责任，而其他法律则各有自己的任务和实现的方法。
3.刑罚制裁的严厉性。刑法的强制力度较其他法律的强制力度严厉得多，刑法的特点集中体现在其对犯罪行为的法律后果上，这种法律后果的严厉性是其他法律如民法、行政法所不能比拟的。违反刑法的后果是刑罚制裁，包括剥夺生命、自由、财产、资格等重要的权益。
4.刑法发动的补充性和保障性。正因为刑罚制裁的严厉性，决定了刑法需要遵循明确性和谦仰性原则、罪刑法定原则，要求适用刑罚的前提具体化、明确化，尽量限制刑罚的适用。作为保护社会的“最后手段”，只有当其他部门法不能充分保护某种社会关系时，才由刑法调整。所以，刑法是其他法律的保障法。