(1)初唐至肃宗时为发轫期,这是从六朝志怪向成熟的传奇作品发展的一个过渡阶段,一方面六朝志怪小说的某些特征还未完全摆脱,另一方面,又开始具备唐人小说某些新的素质。如王度的《古镜记》以古镜为线,将12个小故事连缀在一起,记此镜伏妖等灵异事迹。

(2)自代宗至文宗时期为繁盛期,传奇小说的艺术完全成熟,最优秀的传奇名篇,几乎都产生于这一时十期。这一时期爱情题材的传奇较为突出。沈既济《任氏传》写人狐恋爱同居。李朝威《柳毅传》,写柳毅为龙女千里传书,人龙终成夫妇,通过形神兼具的人物形象塑造和波澜起伏的情节描写,将灵怪、侠义、爱情三者成功地结合在一起,展现出奇异浪漫的色彩和清新峻逸的风神,堪称不可多得的佳作。

(3)自文宗时期至唐末为衰落期。所谓衰落,不是指数量,而是指质量。这个时期,单篇传奇很少,而传奇专集则大量涌现。如牛僧儒《玄怪录》、李复言《续玄怪录》、郑还古《博异志》、薛用弱《集异记》、张读《宣室志》、袁郊《甘泽谣》、裴铡《传奇》、康骈《剧谈录》、皇甫枚《三水小牍》等。这些传奇专集中的作品,水平并不一致,精品较少,篇幅短小、叙事简略,记述神怪的一般作品较多,仿佛又回到了六朝志怪时代。传奇专集中的精品,以表现侠客和爱情为主,如杜光庭的《虬髯客传》描写侠客的豪侠。