公平理论又称为社会比较理论，是由亚当斯在《工人关于工资不公平的内心冲突同其生产率的关系》、《工资不公平对工作质量的影响》、《社会交换中的不公平》等著作中提出来的一种激励理论。公平理论认为，员工的工作动机，不仅受其所得报酬的绝对值(个人所得多少)的影响，而且还受到报酬的相对值(与他人所得的横向比较和与自己所得的纵向比较)的影响。

如果相对值较高，员工就套感觉到自己的付出得到了比较公平的对待，就会感到满意;如果相对值较低，员工就会感到不公，就会产生消极情绪影响工作并改变自己的行为，以获得心理上的平衡。分配公平也称结果公平。

亚当斯界定出六种由于不公平感而产生的可能行为：

(1)改变投入。人们可能会增加或降低对I作的投入，如消极怠工或加班却不要加班费。

(2)改变产出。人们可能会改变工作的结果。

(3)认知扭曲。对投入、产出的认知进行曲解，扭曲别人的投入或贡献，从而减少不安。

(4)离开。辞去工作，离开公司，通过辞职来消除不公平感。

(5)作用于他人。在不改变自我行为的情况下，试图让他人产生变化，如逼走他人或者降低他人的待遇等。

(6)改变比较对象。不再和原来的对象进行比较，而是重新选择比较对象，以减少不安。