“三阶段说”是国内外文字学界长期以来所持的一种观点,不过具体说法又不尽相同。一种说法是文字发展从低级到高级可以分为“象形文字”或“表意文字”,然后是“音节文字”,最后是“音素(音位)文字”这样三个阶段。还有一种说法是文字的发展要经历“表意”“意音”“表音”这样三个阶段。另外一种说法认为,文字符号的形式都是从“图形”到“字符”再到“字母”;符号代表的语言单位都是从“词语”到“音节”再到“音素(音位)”;文字的表达方式都是从“表形”到“表意”再到“表音”,这样也各是三个阶段。尽管上面这些说法略有不同,但意思都差不多。

有学者认为在独立形成的自源文字体系内,确实可能存在“象形”“表意”“意音”这样的不同发展阶段,但意音文字再如何向前发展则取决于不同语言的特点,有的语言会突出“音”,向表音化方向发展,有的语言则会突出“意”,向表意化方向发展。换一种角度看,只有他源文字即本来就是借用音符形成的文字,才会完全向表音文字方向发展,而像汉字这种至今唯一存活的自源文字则可以或必须在意音文字的基础上进一步向表意化方向发展。这样看来,“表音”和“表意”只是文字发展的“两个方向”,而不是不同的阶段。这就是“两方向说”。