艾利斯认为人的情绪来自人对所遭遇的事情的信念、评价、解释或哲学观点，而非来自事情本身。情绪和行为受制于认知，认知是人心理活动的“牛鼻子”，把认知这个“牛鼻子”拉正了，情绪和行为的困扰就会在很大程度上得到改善。

艾利斯将以上观点概括称之为ABC理论。A代表诱发事件；B代表信念，是指人对A的信念、认知、评价或看法；C代表结果，即症状。艾利斯认为对A的经验总是主观的，因人而异的，同样的A在不同的人会引起不同的C，主要是因为他们的信念有差别即B不同。

在ABC理论中，D代表治疗，通过D来影响B，认识偏差纠正了，情绪和行为困扰就会在很大程度上解除或减轻，最后达到E效果，负性情绪得到纠正。