美国学者阿德福把需要层级降低到三个层次，字母ERG分别代表三个层次，即生存需要、关系需要和成长需要。生存需要指的是维持人类生存和存在的需要。关系需要指的是与社会环境的关系，和他人(包括家庭成员、同事、领导等)的人际关系。成长需要指的是人的发展潜能，是人的自我发展和自我完善的需要。

ERG理论认为，生存、关系、成长这三个层次需要中任何一个的缺少，不仅会促使人们去追求该层次的需求，也会促使人们转而追求高一层次的需要，还会使人倒退去追求低一层次的需要(挫折回归原则)。阿德福的需要理论并不强调需要的层次顺序，人们也可能在同一时间实现多个需要。