1492年，哥伦布重新发现美洲，引发了欧洲人对这块所谓“新大陆”的注意.在美洲成功殖民后，16世纪后期，西班牙人进而在南亚的菲律宾建立殖民地，一些美洲农作物开始传入菲律宾，再由菲律宾传到南洋各地，并进一步传到中国.美洲作物的引种与传播成为明清时期我国农作物引进的一个显著特点.传入中国的美洲作物计有玉米、番薯、豆薯、马铃薯、木薯、南瓜、花生、向日葵、辣椒、番茄、菜豆、利马豆、西洋苹果、菠萝、番荔枝、番石榴、油梨、腰果、可可、西洋参、番木瓜、陆地棉、烟草等近30种.
美洲作物的传播对中国及欧洲都产生了很大的影响.一方面，美洲作物使得欧洲和中国人民的饮食习惯发生了重大改变，玉米、马铃薯等作物逐渐成为人们的主要食物.另一方面，由于美洲作物产量高，对生长环境要求较低，使得人们在饥荒时也能保证食物供给，在一定程度上促进了当地的经济发展，并且在这些作物的传播下，欧洲、中国的人口也得到了高速的增长.