美国耶鲁大学的心理学家斯腾伯格提出了智力的三元理论，该理论也称成功智力理论。他认为，人的智力是复杂的和多层面的，一个完备的智力理论必须说明智力的三个方面的问题∶一是智力的内在成分是什么?二是智力的外部作用是什么，即智力与外部世界的关系?三是智力与人经验的关系?回答这三个问题，就分别构成了智力的三个亚理论∶智力成分亚理论、智力情境亚理论和智力经验亚理论。
（1）智力成分亚理论（componential intelligence），认为智力包括三个成分及相应的三种过程，即元成分、操作成分和知识获得成分。元成分是计划、控制和决策的高级执行过程。操作成分表现在任务的执行过程中，是指接受刺激，将信息保持在短时记忆中，并进行比较。知识获得成分是指获取和保存新信息的过程，负责接受新刺激，做出判断与反应，以及对新信息的编码与存储。在三种成分中元成分起核心作用，它可以用来支配操作成分和知识获得成分，操作成分负责执行元成分的决策。
（2）智力情景亚理论（contextual intelligence），认为智力是指与环境拟合的心理能力，是有目的地适应环境、塑造环境和选择新环境的能力。环境决定着智力的内涵。也就是说我们要在考虑社会文化情境的情况下去理解智力。
（3）智力经验亚理论（experiential intelligence），指个体运用已有经验处理新问题时，统合不同观念而形成的顿悟或创造力的能力。它认为智力包括两种能力，一种是处理新任务和新环境时所要求的能力，另一种是信息加工过程自动化的能力。经验可以看作一个连续体，一端是无经验，即处理完全新异的任务或情境，另一端是对任务非常熟悉，加工已达到完全自动化。信息加工自动化的能力也是智力的重要成分，人们在进行复杂任务的操作时，需要运用更多操作的过程。只有许多操作自动化后，复杂任务才容易完成。
总的来说，斯腾伯格从主体、外部世界和内部世界三方面来讨论智力理论，充分考虑情境和经验水平对智力的影响，对传统的智力理论做了补充，而且为编制智力测验提供了一个新的理论支撑。智力成分亚理论是三元智力理论中，最早形成和最为完善的部分，它揭示了智力活动的内部机制。但对于另两种亚成分的探索还不是很深刻。