应激是指人对某种意外的环境刺激所做出的适应性反应。应激状态的产生与人面临的情境及人对自己能力的估计有关。当情境对一个人提出了要求，而他的意识到自己无力应付当前情境的过高要求时，就会体验到紧张而处于应激状态。简单的说，可以把应激理解为压力或刺激。人在应激状态下，会引起机体的一系列生物性反应，如肌肉紧张、血压、心率、呼吸以及腺体活动都会出现明显的变化，这些变化有助于适应急剧变化的环境刺激，维护机体功能的完整性。
加拿大学者汉斯·塞里把这种变化称为一般适应综合症，并指出这种综合征包含动员、阻抗和衰竭三个阶段。
（1）动员阶段是指有机体在受到外界紧张刺激时，会通过自身的生理机能的变化和调节来进行适应性的防御。
（2）阻抗阶段是通过心率和呼吸加快、血压升高、血糖增加等变化，充分动员人体的潜能，以对付环境的突变。
（3）衰竭阶段是指引起紧张的刺激持续存在，阻抗持续下去，此时必需的适应能力已经用尽，机体会被其自身的防御力量所损害，结果导致适应性疾病。可见，"应激是在某些情况下可能导致疾病的机制之一"。